Alter + Stress = Verlust des Kurzzeitgedächtnisses
Eine neue Studie legt nahe, dass anhaltender Stress einen Anstieg des Hormons Cortisol verursacht, der bei älteren Erwachsenen zu einem Verlust des Kurzzeitgedächtnisses führen kann.
Forscher der University of Iowa (UI) haben die Studie in der Journal of Neuroscience.
Kurzfristige Erhöhungen des Cortisols sind überlebenswichtig. Sie fördern die Bewältigung und helfen uns, auf die Herausforderungen des Lebens zu reagieren, indem sie uns wacher machen und in der Lage sind, auf den Beinen zu denken.
Aber ungewöhnlich hohe oder anhaltende Cortisolspitzen, wie sie mit Langzeitstress einhergehen, können zu negativen Folgen führen, zu denen Verdauungsprobleme, Angstzustände, Gewichtszunahme und Bluthochdruck gehören.
In dieser Studie haben die UI-Forscher erhöhte Mengen an Cortisol mit dem allmählichen Verlust von Synapsen im präfrontalen Kortex, der Region des Gehirns, in der sich das Kurzzeitgedächtnis befindet, in Verbindung gebracht.
Synapsen sind die Verbindungen, mit denen wir Informationen verarbeiten, speichern und abrufen können. Und wenn wir älter werden, kann eine wiederholte und langfristige Exposition gegenüber Cortisol dazu führen, dass sie schrumpfen und verschwinden.
"Stresshormone sind ein Mechanismus, von dem wir glauben, dass er zur Verwitterung des Gehirns führt", sagte Dr. Jason Radley, Assistenzprofessor für Psychologie an der Benutzeroberfläche und entsprechender Autor des Papiers. Wie ein Stein an der Küste wird er nach Jahren des Wellenkontakts schließlich zusammenbrechen und verschwinden.
Während frühere Studien gezeigt haben, dass Cortisol in anderen Regionen des alternden Gehirns ähnliche Wirkungen hervorruft, war dies die erste Studie, die seine Auswirkungen auf den präfrontalen Kortex untersuchte.
"Und obwohl vorläufig, erhöhen die Ergebnisse die Möglichkeit, dass der Rückgang des Kurzgedächtnisses bei alternden Erwachsenen durch Behandlungen, die den Cortisolspiegel bei anfälligen Personen senken, verlangsamt oder verhindert werden kann", sagte Radley.
Dies kann bedeuten, dass Menschen mit einem von Natur aus hohen Cortisolspiegel behandelt werden, z. B. depressive Menschen oder Menschen, die aufgrund traumatischer Lebensereignisse wie dem Tod eines geliebten Menschen wiederholtem Langzeitstress ausgesetzt sind.
Laut Radley und Rachel Anderson, der Hauptautorin der Zeitung und Psychologiestudentin im zweiten Jahr an der UI, beginnen Kurzzeitgedächtnislücken im Zusammenhang mit Cortisol im Alter von etwa 65 Jahren. Das entspricht etwa 21 Monate alten Ratten, die die Paar studierte, um ihre Entdeckung zu machen.
Die UI-Wissenschaftler verglichen die älteren Ratten mit 4 Monate alten Ratten, die ungefähr so alt sind wie eine 20-jährige Person. Die jungen und älteren Gruppen wurden dann weiter getrennt, je nachdem, ob die Ratten von Natur aus hohe oder natürlich niedrige Corticosteronspiegel hatten, das Hormon, das mit Cortisol beim Menschen vergleichbar ist.
Anschließend stellten die Forscher die Ratten in ein T-förmiges Labyrinth, in dem sie ihr Kurzzeitgedächtnis nutzen mussten. Um eine Belohnung zu erhalten, mussten sie sich daran erinnern, in welche Richtung sie sich vor 30, 60 oder 120 Sekunden oben auf dem T gedreht hatten, und dann jedes Mal, wenn sie das Labyrinth durchliefen, in die entgegengesetzte Richtung drehen.
Obwohl das Gedächtnis in allen Gruppen abnahm, während die Wartezeit der Ratten vor dem erneuten Laufen des Labyrinths zunahm, schnitten ältere Ratten mit hohen Corticosteronspiegeln durchweg am schlechtesten ab. Sie wählten nur 58 Prozent der Zeit die richtige Richtung, verglichen mit ihren älteren Kollegen mit niedrigem Corticosteronspiegel, die sie 80 Prozent der Zeit wählten.
Als Forscher Gewebeproben aus den präfrontalen Kortexen der Ratten nahmen und sie unter einem Mikroskop untersuchten, stellten sie fest, dass die schlechten Darsteller kleinere und 20 Prozent weniger Synapsen hatten als alle anderen Gruppen, was auf einen Gedächtnisverlust hinweist.
Im Gegensatz dazu zeigten ältere Ratten mit niedrigen Corticosteronspiegeln einen geringen Gedächtnisverlust und liefen fast genauso gut durch das Labyrinth wie die jüngeren Ratten, die von keinem niedrigen oder hohen Corticosteronspiegel betroffen waren.
Dennoch sagen Forscher, dass es wichtig ist, sich daran zu erinnern, dass Stresshormone nur einer von vielen Faktoren sind, wenn es um geistigen Verfall und Gedächtnisverlust im Alter geht.
Quelle: Universität von Iowa
