Trauer birgt Infektionsrisiko für ältere Menschen

Trauerfälle wirken sich auf das Immunsystem einer Person aus, und die Auswirkungen variieren, wenn wir älter werden, sagen Forscher.

"In den schwierigen Wochen und Monaten nach dem Verlust können wir unter einer verminderten Neutrophilenfunktion leiden", sagte Dr. Anna Phillips von der Universität Birmingham, Großbritannien.

"Neutrophile sind die am häufigsten vorkommende Art weißer Blutkörperchen und als solche bei der Bekämpfung von Infektionen und Krankheiten unerlässlich. Daher werden wir in diesem Fall verwundbar."

Ihre Forschung ist die erste, die die Zusammenhänge zwischen Stresshormonen und Immunfunktion in verschiedenen Altersstufen untersucht. Es wurden Teilnehmer untersucht, die um den Verlust eines Ehepartners oder eines nahen Familienmitglieds trauerten. Anwesend waren 41 junge Erwachsene mit einem Durchschnittsalter von 32 Jahren und 52 ältere Erwachsene mit einem Durchschnittsalter von 72 Jahren.

Die Ergebnisse zeigten, dass sich mit zunehmendem Alter das Gleichgewicht der sogenannten „Stresshormone“ während der Trauer verändert, wodurch ältere Menschen einem höheren Risiko für eine verminderte Immunfunktion und daraus resultierende Infektionen ausgesetzt sind. Die jungen Hinterbliebenen zeigten eine „robuste Neutrophilenfunktion“, während sie bei den älteren Hinterbliebenen reduziert war.

Insbesondere die Hormone Cortisol und Dehydroepiandrosteronsulfat (DHEAS) reagieren mit zunehmendem Alter unterschiedlich auf Verluste. Dies wirkt sich negativ auf die Neutrophilenfunktion aus.

Bei jüngeren Menschen war das Verhältnis von Cortisol und DHEAS ausgewogener, während Cortisol bei älteren Teilnehmern signifikant höher war als DHEAS. Dies ist ein Hormon mit bekannten immunsuppressiven Wirkungen. DHEAS wird zwar auch von der Nebenniere als Reaktion auf Stress ausgeschieden, es wird jedoch angenommen, dass es das Immunsystem stärkt.

Diese Studie wurde in der Zeitschrift veröffentlicht Immunität und Altern.

"Die Auswirkungen von Verlust sind im Großen und Ganzen schlecht verstanden. Wir wissen, dass dies unter anderem das Immunsystem beeinflusst, aber wir verstehen die Rolle unserer Stresshormone nicht vollständig", sagte Phillips.

"Wir hoffen, dass dies ein Schritt in Richtung dieses Verständnisses ist und die bestmögliche Unterstützung bieten kann."

Das Team schlägt vor, dass jüngere Menschen keine nachteiligen Auswirkungen des Todes auf Neutrophile zeigen, da „in dieser jüngeren Gruppe von Hinterbliebenen keine Immunosensitivität und Adrenopause vorliegt“. Immunosensitivität ist die allmähliche Verschlechterung des Immunsystems im Laufe des Lebens, und Adrenopause ist die allmähliche Verlangsamung der Aktivität der Nebennieren.

Die Co-Autorin Janet Lord, Ph.D., wies darauf hin: „Es ist bekannt, dass Cortisol in Zeiten hohen Stresses Elemente des Immunsystems unterdrückt. Ein unausgeglichenes Verhältnis von Cortisol und DHEAS wird daher die Fähigkeit zur Abwehr beeinflussen Krankheit und Infektion bei Trauer.

"Aber natürlich ist es auch unglaublich nützlich, insbesondere bei der Aktivierung einiger Anti-Stress- und Anti-Entzündungs-Pfade. Es ist also nicht so einfach wie der Versuch, das Cortisol bei schutzbedürftigen Menschen zu unterdrücken."

Hormonpräparate oder ähnliche Produkte können sich jedoch als nützlich für Menschen mit einem erhöhten Risiko erweisen. Sobald wir mehr über das sich ändernde Verhältnis dieser Hormone wissen, können Forscher testen, ob eine künstliche Veränderung des Gleichgewichts eine kurzfristige Hilfe sein könnte, glaubt Phillips.

Aber sie fügte hinzu: "Es gibt jedoch ganz einfach keinen Ersatz für ein starkes Unterstützungsnetzwerk aus Familie und Freunden, um die Risiken in einer Zeit der Trauer zu bewältigen."

Weitere Studien haben gezeigt, dass Stressquellen neben Trauerfällen mit zunehmendem Alter schädlichere Auswirkungen auf das Immunsystem haben können. Studien an älteren Betreuern von Ehepartnern für Partner mit Demenz haben eindeutige Hinweise auf eine beeinträchtigte Immunfunktion ergeben. Die Ergebnisse bei jüngeren Betreuern haben zu variableren Ergebnissen geführt.

Studien zu Hüftfrakturen haben gezeigt, dass die Immunfunktion speziell bei älteren Erwachsenen und nicht bei jungen Patienten mit ähnlichen Verletzungen beeinträchtigt ist. Es beeinflusste das Cortisol: DHEAS-Verhältnis bei älteren Patienten mit depressiven Symptomen im Vergleich zu Patienten ohne Depression am negativsten.

"Diese Daten legen nahe, dass die Auswirkungen einiger Arten von Stress auf die Immunität nur bei älteren Erwachsenen oder bei Personen mit einem schlechteren psychischen Status, z. B. hochdepressiven Symptomen, beobachtet werden können", schreiben Phillips und Kollegen.

Tatsächlich gibt es immer mehr Hinweise darauf, dass Stress und Alter interaktiv sind, wobei chronischer Stress die Immunwirkung des Alterns verstärkt. In einer Studie wurde eine geringere Ehezufriedenheit bei älteren Erwachsenen mit weniger wirksamen Antikörperreaktionen auf die Impfung in Verbindung gebracht. Dieselbe Studie zeigte, dass Trauer auch mit einer schlechteren Antikörperantwort auf die Impfung verbunden war.

Der Tod eines geliebten Menschen ist einer der größten Belastungen des Lebens, mit Berichten über erhöhte Sterblichkeit und Krankheit, insbesondere in den ersten Monaten. Bisherige Untersuchungen legen nahe, dass Trauer mit einer Reihe schädlicher physiologischer Veränderungen verbunden ist.

Zusammenfassend scheint der Stress des Todes den altersbedingten Rückgang der Immunfunktion zu übertreiben, was das erhöhte Infektionsrisiko bei Hinterbliebenen erklären kann.

Referenz

Vitlic, A. et al. Trauer reduziert den oxidativen Ausbruch von Neutrophilen nur bei älteren Erwachsenen: Rolle der HPA-Achse und Immunpräsenz. Immunität & Altern, 10. September 2014 doi: 10.1186 / 1742-4933-11-13