Ausweitung der positiven Effekte der Expositionstherapie

Bestimmte Angststörungen wie Zwangsstörungen (OCD) und bestimmte Phobien werden häufig mit einer Expositionstherapie behandelt, bei der der Patient allmählich dem Objekt oder Kontext ausgesetzt wird, der die Angstreaktion hervorruft. Wenn die Expositionstherapie erfolgreich ist, wird ein neues „sicheres“ Gedächtnis gebildet, das das alte Angstgedächtnis überschattet.

Einige Patienten haben jedoch keinen Erfolg mit der Expositionstherapie, auch weil das alte Angstgedächtnis auch nach einer anfänglich erfolgreichen Exposition zu einem späteren Zeitpunkt zurückkehren kann. Darüber hinaus haben sich ältere und stärkere Erinnerungen als schwer zu stören erwiesen.

In einer neuen Studie haben Forscher der Universität Uppsala und des Karolinska Institutet in Schweden nun gezeigt, dass die durch die Expositionstherapie erzielten Verbesserungen länger anhalten können, und sie zeigen zum ersten Mal, dass es möglich ist, diese Methode zur Verringerung der Angst zu verwenden lebenslange Phobien. Sie erreichten dies, indem sie die Wiederherstellung von Angstgedächtnissen bei Angstpatienten störten, indem sie sie vor einer längeren Exposition einer kurzlebigen Exposition aussetzten.

Für die Studie setzten die Forscher Personen mit Arachnophobie (krankhafte Angst vor Spinnen) Spinnenbildern aus, während sie ihre Gehirnaktivität in der Amygdala maßen, einem Teil des Gehirns, der stark mit Angst verbunden ist. Sie stellten fest, dass die Aktivierung eines Angstgedächtnisses für nur kurze Zeit - in diesem Fall nur 10 Minuten - vor einer umfassenderen Belichtung zu einer deutlich verringerten Amygdala-Aktivität führte, wenn die Probanden die Spinnenbilder erneut betrachteten folgender Tag.

Mit anderen Worten, das Gedächtnis wurde instabil gemacht und vor der längeren Belichtung in seiner geschwächten Form wieder gespeichert. Dies machte es so, dass die Angst nicht so leicht zurückkehren konnte.

Am Tag nach der Exposition zeigte die Gruppe, die eine anfängliche Aktivierung ihrer Spinnenangst erhielt, im Vergleich zu einer Kontrollgruppe eine verringerte Amygdala-Aktivität. Die Vermeidung von Spinnen nahm ebenfalls ab, was anhand des Grads der Amygdala-Aktivierung vorhergesagt werden konnte.

„Es fällt auf, dass eine so einfache Manipulation die Aktivität und das Verhalten des Gehirns so deutlich beeinflusst. Eine einfache Modifikation bestehender Behandlungen könnte möglicherweise die Wirkung verbessern. Dies würde bedeuten, dass mehr Menschen nach der Behandlung ihre Ängste loswerden und weniger Rückfälle “, sagt Johannes Björkstrand, Ph.D. Student am Institut für Psychologie der Universität Uppsala.

Die Ergebnisse werden in der Zeitschrift veröffentlicht Aktuelle Biologie.

Quelle: Universität Uppsala