Überwinden wir jemals Angst?

Obwohl Angst eine natürliche Emotion ist, kann sie schädlich werden. Forscher verwenden Computersimulationen, um die Prozesse im Gehirn während der Entstehung und Auslöschung von Ängsten zu verstehen.

In der aktuellen Ausgabe der Fachzeitschrift PLoS Computational BiologyIoannis Vlachos und Kollegen schlagen eine Erklärung dafür vor, wie Ängste, die scheinbar überwunden wurden, in Wirklichkeit nur verborgen sind.

Der Grund für die Beständigkeit der Ängste ist, dass ihre Wurzeln buchstäblich tief verwurzelt sind: Weit unterhalb der Großhirnrinde spielt die Amygdala eine entscheidende Rolle bei Angstprozessen.

Angst wird häufig bei Mäusen untersucht, indem sie gleichzeitig einem neutralen Reiz ausgesetzt werden - beispielsweise einem bestimmten Geräusch - und einem unangenehmen. Dies führt dazu, dass die Tiere ebenfalls Angst vor dem Geräusch haben.

Laut Forschern spielt der Kontext in diesem Fall eine wichtige Rolle: Wenn das erschreckende Geräusch in einem neuen Kontext wiederholt gespielt wird, ohne dass etwas Schlimmes passiert, werfen die Mäuse ihre Angst wieder ab. Es kehrt jedoch sofort zurück, wenn der Ton im Original oder sogar in einem völlig neuen Kontext präsentiert wird. Hatten die Mäuse nicht verlernt, Angst zu haben?

Die Tatsache, dass Ängste „maskiert“ werden können, ist seit einiger Zeit bekannt.

Kürzlich entdeckten zwei Mitautoren der vorliegenden Studie, dass zwei Gruppen von Nervenzellen innerhalb der Amygdala an diesem Prozess beteiligt sind. Durch die Erstellung eines Modells des neuronalen Netzwerks der Amygdala konnten Doktorand Ioannis Vlachos und Kollegen eine Erklärung dafür finden, wie eine solche Maskierung von Ängsten im Gehirn umgesetzt wird: Eine Gruppe von Zellen ist für die Angstreaktion verantwortlich, die zweite für ihre Unterdrückung.

Die Aktivität des letzteren hemmt das erstere und verhindert somit, dass Angstsignale an andere Teile des Gehirns übertragen werden. Trotzdem ist die Veränderung ihrer Verbindungen, die in erster Linie zu einer erhöhten Aktivität in den angstkodierenden Neuronen führte, immer noch vorhanden.

Sobald die Maskierung durch die angstunterdrückenden Neuronen verschwindet, beispielsweise durch Änderung des Kontexts, treten diese Verbindungen wieder in Aktion - die Angst kehrt zurück.

Laut den Wissenschaftlern können diese Erkenntnisse auf uns Menschen übertragen werden, um Ängste in Zukunft erfolgreicher zu behandeln.

Quelle: Albert-Ludwigs-Universität Freiburg