Krankheit durch Geruch erkennen

Es ist seit einiger Zeit bekannt, dass Ratten und andere Tiere Krankheiten bei anderen ihrer Spezies anhand des Geruchs erkennen können. Ratten vermeiden kranke Packkameraden kurz nach ihrer Krankheit aktiv, wenn nur wenige sichtbare Symptome vorliegen. Die meisten Menschen glauben vielleicht, dass Menschen kranke Freunde nicht so schnell bemerken und schon gar nicht aufgrund ihres Geruchs. Aber ist dieser Glaube wirklich wahr?

Es ist einfach, jemanden mit einer Krankheit zu identifizieren, wenn er körperliche Symptome wie Fieber, Niesen oder Erschöpfung zeigt. Es ist eine andere Sache zu bemerken, dass diese Person gerade eine Krankheit bekommen hat.

Eine Möglichkeit, wie Forscher die frühe Reaktion eines Organismus auf Krankheiten untersucht haben, besteht darin, ihm Lipopolysaccharid (LPS) zu injizieren, eine häufig toxische Substanz, die in vielen Bakterien vorkommt. Ratten haben beispielsweise eine sofortige Immunantwort, selbst wenn die Dosis nicht toxisch ist. Andere Ratten können „infizierte“ Ratten erkennen und bleiben fern.

Ein Team unter der Leitung von Mats Olsson wollte wissen, ob Menschen über ähnliche Fähigkeiten zur Erkennung von Krankheiten verfügen. Die Forscher fanden acht Freiwillige, die bereit waren, kleine Dosen LPS zu injizieren, die eine Immunantwort aktivieren würden, aber nicht gefährlich wären. Die Freiwilligen trugen enge T-Shirts, um die in ihrem Schweiß freigesetzten Körpergerüche besser erfassen zu können.

In den nächsten vier Stunden wurden Proben entnommen und dann in Sprühflaschen gefüllt. In einer separaten Sitzung wurde ihnen eine ungiftige Salzlösung - ein Placebo - injiziert und zusätzliche Geruchsproben als Kontrolle entnommen.

Als nächstes wurden 40 Tester rekrutiert, um sowohl infizierte als auch nicht infizierte Proben von jedem der früheren Freiwilligen zu riechen. Jede Probe wurde auf einer Skala von 7 (insgesamt) bis –7 (keine) hinsichtlich Intensität, Angenehmheit und „Gesundheit“ bewertet. Eine Punktzahl von 7 für Angenehmheit würde also bedeuten, dass es der angenehmste Geruch ist, eine Punktzahl von 0 wäre neutral und –7 wäre der unangenehmste, der möglich ist. Hier sind die Ergebnisse:

Wie Sie sehen können, bewerteten die Tester den Geruch der mit LPS infizierten Freiwilligen als intensiver, weniger angenehm und weniger gesund als den Geruch der gleichen Freiwilligen, wenn sie nicht infiziert waren. Alle Ergebnisse sind signifikant, aber der Effekt war für die Intensitäts- / Angenehmheitsbewertungen viel stärker als für die Gesundheitsbewertungen, die sehr nahe an der Neutralität liegen (denken Sie daran, die Skala geht in beide Richtungen auf 7).

Eine mögliche Erklärung ist, dass das LPS die Freiwilligen einfach dazu brachte, mehr zu schwitzen, was zu einem stärkeren, unangenehmeren Geruch führen könnte. In der Tat war das Gegenteil der Fall: Die LPS-exponierten Freiwilligen schwitzten weniger als bei einem Placebo.

Besonders faszinierend an diesem Ergebnis ist die Tatsache, dass Beobachter diese Geruchsunterschiede innerhalb weniger Stunden nach Exposition gegenüber dem LPS feststellen konnten. Die menschliche Immunantwort hatte begonnen, aber es gab kaum zusätzliche Anzeichen für eine Krankheit - und auf jeden Fall sahen die Tester nicht einmal die Menschen, deren Gerüche sie probierten.

Es bleibt abzuwarten, wie die Menschen auf diese Informationen reagieren. Vielleicht nutzen wir den Geruch einer kranken Person, um herauszufinden, ob jemand in unserer Familie oder Gemeinde Hilfe benötigt. Oder vielleicht ist es, wie bei anderen Tieren, einfach eine Warnung, sich fernzuhalten.

Das Team von Olsson hat gezeigt, dass es in vielen Fällen tatsächlich einen vom Menschen leicht erkennbaren Krankheitsgeruch gibt, der innerhalb weniger Stunden nach der Exposition wirksam wird.

Olsson M. J., B. A. Kimball, A. R. Gordon, B. Karshikoff, N. Hosseini, K. Sorjonen, C. Olgart Hoglund, C. Solares, A. Soop, J. Axelsson und M. Lekander (2014). Der Geruch von Krankheiten: Der Geruch des menschlichen Körpers enthält einen frühen chemosensorischen Hinweis auf Krankheit, Psychological Science, 25 (3) 817-823. DOI: http://dx.doi.org/10.1177/0956797613515681