Neuer Blick auf geistiges Altern

Eine Überprüfung der psychometrischen Untersuchungen zur Beurteilung des geistigen Alterns zeigt, dass die Dinge nicht so schlimm sind, wie einmal vermutet.

Obwohl die geistigen Fähigkeiten mit dem Alter abnehmen, ist der Rückgang nicht so stark wie in früheren Studien vorgeschlagen.

Die Studie wird von der veröffentlicht American Psychological Association.

"Es gibt jetzt überzeugende Beweise dafür, dass sogar das Vokabularwissen und die so genannte kristallisierte Intelligenz im Alter abnehmen", sagte der Studienautor Timothy Salthouse, PhD.

Längsschnitt-Testergebnisse sehen zum Teil gut aus, weil wiederholte Testteilnehmer mit Tests oder Teststrategien vertraut werden, sagte der Psychologe der Universität von Virginia.

Das Ausklammern dieser „Übungseffekte“ zeigte laut Salthouse ein genaueres Bild des tatsächlichen geistigen Alterns.

Trotzdem sind die Rückgänge, obwohl allgegenwärtig, geringer als gedacht, so der Bericht in der Juli-Ausgabe von Neuropsychologie.

Dieser Befund widerspricht den Daten des anderen wichtigen Forschungsansatzes für Querschnittsstudien zum Altern, bei denen die Leistung verschiedener Altersgruppen gleichzeitig verglichen wird.

Da beide Methoden voreingenommen sind, bleibt es wichtig, die Einschränkungen jeder Art von Studiendesign bei der Interpretation der Ergebnisse zu berücksichtigen, sagte Salthouse.

Um herauszufinden, was wirklich passiert, wenn Menschen älter werden, ging Salthouse darauf ein, wie unterschiedliche Forschungsmethoden zu unterschiedlichen Ergebnissen geführt haben.

Querschnittsstudien, in denen die Fähigkeiten jüngerer und älterer Erwachsener verglichen wurden, zeigten in Schlüsselbereichen starke Rückgänge. Längsschnittstudien deuteten darauf hin, dass die Fähigkeiten bis zum Alter von etwa 60 Jahren stabil sind oder sich sogar verbessern. Welche Art von Studie war richtig?

Um dies herauszufinden, analysierte Salthouse Daten zu fünf wichtigen kognitiven Fähigkeiten aus dem longitudinalen Virginia Cognitive Aging Project. Für 1.616 Erwachsene im Alter von 18 bis 80 Jahren und darüber lagen Ergebnisse zu Argumentationstests, räumlicher Visualisierung, episodischem Gedächtnis, Wahrnehmungsgeschwindigkeit und Wortschatz vor. Die Daten wurden über ein durchschnittliches Test-Retest-Intervall von zweieinhalb Jahren gesammelt.

Erstens sortierte Salthouse die Teilnehmer nach Jahrzehnten in Altersklassen mit jeweils mehr als 100 Teilnehmern, mit Ausnahme der 80- bis 89-Jährigen mit 87 Teilnehmern.

Zweitens schätzte er die Größe der Übungseffekte, indem er die beim zweiten Test erzielten Ergebnisse der Längsteilnehmer mit den Ergebnissen eines ersten Tests einer anderen Teilnehmergruppe verglich. Er verwendete auch statistische Methoden, um die Wahrscheinlichkeit auszugleichen, dass schwächere Leistungsträger zwischen dem ersten und dem zweiten Test ausfielen.

Die Auswirkungen auf die Praxis waren durchweg erkennbar, sodass die Testteilnehmer beim zweiten Mal eine höhere Punktzahl erzielen konnten, nicht weil sie wirklich besser in der Lage waren, sondern weil sie den Test kannten - ein unvermeidbares Nebenprodukt wiederholter Tests. Obwohl die Zahlen je nach Fähigkeit und Alter variierten, wurde festgestellt, dass die Übungseffekte mindestens so groß waren wie die jährlichen Querschnittsunterschiede.

In der Hand entfernte Salthouse die praxisbezogenen „Bonuspunkte“. Durch das Entfernen wurden neue kognitive Scores generiert, von denen erwartet werden konnte, dass sie das normale geistige Altern bei gesunden Erwachsenen genauer widerspiegeln.

Unter Berücksichtigung der Praxiseffekte ähnelten die Alterstrends in den Längsschnittdaten eher den Ergebnissen von Querschnittsstudien an den Stellen, an denen sie auseinander gegangen waren. Die verschiedenen Methoden einigten sich nun auf die Abwärtsrichtung des Wandels.

Die Inkremente waren jedoch kleiner.Mit anderen Worten, die geistigen Fähigkeiten jüngerer Erwachsener stiegen im Laufe der Zeit immer noch, aber bei weitem nicht so stark. Und die geistigen Fähigkeiten älterer Erwachsener nahmen im Laufe der Zeit immer noch ab, aber nicht ganz so stark.

Zu wissen, wie sich Praxiseffekte, selektiver Abrieb und tatsächliche Reifung darauf auswirken, wie sich Menschen im Laufe der Zeit verändern, versetzt Psychologen in eine bessere Position, um „echte Altersveränderungen zu bewerten und wie sie sich auf die Pathologie des späten Lebens und die alltägliche Funktionsweise beziehen könnten“, sagte Salthouse.

Salthouse stellte auch fest, dass Übungseffekte bei jüngeren als bei älteren Erwachsenen eine größere Rolle spielten, möglicherweise weil jüngere Menschen besser lernen.

"Längsschnittvergleiche bei Menschen unterschiedlichen Alters können noch komplizierter sein, da das Ausmaß der Längsveränderung teilweise durch die Lernfähigkeit des Einzelnen in einem bestimmten Alter bestimmt werden kann", bemerkte er.

Quelle: American Psychological Association