Viele Kinder mit Autismus hatten als Säuglinge Schlafprobleme

In einer neuen Studie mit mehr als 400 kleinen Kindern hatten diejenigen, bei denen Autismus diagnostiziert wurde, mit größerer Wahrscheinlichkeit Schwierigkeiten, als Säuglinge einzuschlafen. Diese Schlafstörung war mit veränderten Wachstumspfaden im Hippocampus verbunden.

Die Ergebnisse werden in der veröffentlicht American Journal of Psychiatry.

Säuglinge verbringen den größten Teil ihres ersten Lebensjahres mit Schlafen. Diese Stunden sind für die Entwicklung des Gehirns von entscheidender Bedeutung, da neuronale Verbindungen hergestellt und sensorische Erinnerungen verschlüsselt werden. Wenn jedoch der Schlaf gestört ist, wie dies bei Kindern mit Autismus häufiger der Fall ist, kann die Entwicklung des Gehirns beeinträchtigt werden.

In der neuen Studie stellten Forscher der University of Washington (UW) fest, dass Schlafprobleme in den ersten 12 Monaten eines Babys nicht nur einer Autismusdiagnose vorausgehen, sondern auch mit einer veränderten Wachstumspfade in einem wichtigen Teil des Gehirns zusammenhängen können: der Hippocampus.

"Der Hippocampus ist entscheidend für das Lernen und das Gedächtnis, und Veränderungen in der Größe des Hippocampus wurden mit schlechtem Schlaf bei Erwachsenen und älteren Kindern in Verbindung gebracht", sagte die Hauptautorin Dr. Kate MacDuffie, Postdoktorandin am UW Autism Center. "Dies ist jedoch die erste Studie, von der wir wissen, dass sie einen Zusammenhang bei Säuglingen im Alter von 6 Monaten findet."

Bis zu 80% der Kinder mit Autismus-Spektrum-Störung (ASD) haben Schlafprobleme, sagte Dr. Annette Estes, Direktorin des UW Autism Center und leitende Autorin der Studie. Ein Großteil der bestehenden Forschung konzentriert sich jedoch auf Verhalten und Kognition.

Angesichts des für Kinder und ihre Eltern so wichtigen Schlafbedarfs waren die Forscher des multizentrischen IBIS-Netzwerks (Infant Brain Imaging Study Network) der Ansicht, dass noch mehr zu untersuchen sei.

"Nach unserer klinischen Erfahrung haben Eltern große Bedenken hinsichtlich des Schlafes ihrer Kinder, und bei unserer Arbeit zur frühzeitigen Intervention gegen Autismus haben wir festgestellt, dass Schlafprobleme Kinder und Familien zurückhalten", sagte Estes, der auch Professor für UW-Sprache ist und Hörwissenschaften.

Die Studie wurde durchgeführt, weil Forscher Fragen hatten, wie Schlaf und Autismus zusammenhängen, sagte Estes. Verschärfen Schlafprobleme beispielsweise die Symptome von Autismus? Oder ist es umgekehrt, dass Autismus-Symptome zu Schlafstörungen führen? Oder etwas ganz anderes?

„Es könnte sein, dass veränderter Schlaf für manche Kinder ein wesentlicher Bestandteil von Autismus ist. Ein Hinweis ist, dass Verhaltensinterventionen zur Verbesserung des Schlafes nicht bei allen Kindern mit Autismus funktionieren, selbst wenn ihre Eltern alles richtig machen. Dies deutet darauf hin, dass Schlafprobleme bei einigen Kindern mit Autismus möglicherweise eine biologische Komponente haben “, sagte Estes.

Um mögliche Zusammenhänge zwischen Schlaf, Gehirnentwicklung und Autismus zu untersuchen, bewerteten Forscher des IBIS-Netzwerks die MRT-Scans von 432 Säuglingen, befragten Eltern zu Schlafmustern und maßen die kognitiven Funktionen mithilfe einer standardisierten Bewertung.

Forscher an vier Institutionen - UW, Universität von North Carolina in Chapel Hill, Washington University in St. Louis und Kinderkrankenhaus in Philadelphia - bewerteten die Kinder im Alter von 6, 12 und 24 Monaten und befragten Eltern über den Schlaf ihres Kindes Teil eines längeren Fragebogens zum Verhalten von Säuglingen. Schlafspezifische Fragen betrafen beispielsweise, wie lange es gedauert hat, bis das Kind eingeschlafen ist oder wieder eingeschlafen ist, wenn es mitten in der Nacht aufgewacht ist.

Zu Beginn der Studie wurden Säuglinge nach ihrem Risiko für die Entwicklung von Autismus klassifiziert. Diejenigen, die ein höheres Risiko hatten, an Autismus zu erkranken, hatten ein älteres Geschwister, bei dem bereits eine Diagnose gestellt worden war (etwa zwei Drittel der Stichprobe). Säuglingsgeschwister von Kindern mit Autismus haben eine 20-prozentige Wahrscheinlichkeit, eine Autismus-Spektrum-Störung zu entwickeln, ein viel höheres Risiko als Kinder in der Allgemeinbevölkerung.

Eine Studie des IBIS-Netzwerks aus dem Jahr 2017 ergab, dass bei Säuglingen mit einem autistischen älteren Geschwister und einer vergrößerten kortikalen Oberfläche im Alter von 6 und 12 Monaten mit höherer Wahrscheinlichkeit Autismus diagnostiziert wurde als bei Säuglingen ohne diese Indikatoren.

In der neuen Studie wurden 127 der 432 Säuglinge zum Zeitpunkt der MRT-Untersuchung als „risikoarm“ eingestuft, da sie keine familiäre Autismusanamnese hatten. Später bewerteten sie alle Teilnehmer im Alter von 24 Monaten, um festzustellen, ob sie Autismus entwickelt hatten. Von den rund 300 Kindern, die ursprünglich als „hohes familiäres Risiko“ eingestuft wurden, wurde bei 71 ASD diagnostiziert.

Die Ergebnisse ermöglichen es den Forschern, zuvor gesammelte longitudinale Gehirnscans und Verhaltensdaten erneut zu untersuchen und einige Muster zu identifizieren. Schlafstörungen waren bei den später mit ASD diagnostizierten Säuglingen häufiger, ebenso wie größere Hippocampi.

Keine anderen subkortikalen Gehirnstrukturen waren betroffen, einschließlich der Amygdala, die für bestimmte Emotionen und Aspekte des Gedächtnisses verantwortlich ist, oder des Thalamus, eines Signaltransmitters vom Rückenmark zur Großhirnrinde.

Die UW-geführte Schlafstudie ist die erste, die einen Zusammenhang zwischen Hippocampuswachstum und Schlafproblemen bei Säuglingen zeigt, bei denen später Autismus diagnostiziert wird. Es ist jedoch noch unklar, ob ein Kausalzusammenhang besteht.

Quelle: Universität von Washington