Stress behindert die Lernfähigkeit von Kindern

Der Stress der Armut - wie überfüllte Bedingungen, finanzielle Sorgen und mangelnde angemessene Kinderbetreuung - kann laut einer neuen Studie, die von den National Institutes of Health finanziert wird, zu einer Beeinträchtigung der Lernfähigkeit von Kindern führen.

Die neue Studie stellt außerdem fest, dass andere Arten von Stress - wie Scheidung oder harte Elternschaft - auch die Lernfähigkeit von Kindern beeinflussen.

Die Forschung basierte auf mehrjährigen Studien, in denen der Stresshormonspiegel an die Ergebnisse von Verhaltens- und Schulreife-Tests bei kleinen Kindern aus verarmten Verhältnissen angepasst wurde. Die Ergebnisse legen nahe, dass die Suche nach Wegen zur Reduzierung von Stress im häuslichen und schulischen Umfeld das Wohlbefinden und das Glück der Kinder verbessern und ihnen ermöglichen könnte, akademisch erfolgreicher zu sein.

Laut Clancy Blair, Ph.D., von der New York University, beeinflussen hohe Spiegel an Stresshormonen die sich entwickelnden Schaltkreise des Gehirns von Kindern und hemmen höhere kognitive Funktionen wie Planung, Impuls- und emotionale Kontrolle sowie Aufmerksamkeit. Diese geistigen Fähigkeiten, die gemeinsam als exekutive Funktionen bekannt sind, sind wichtig für den akademischen Erfolg.

Obwohl Armut als Hauptursache für Stress angesehen wird, deuten die Ergebnisse auch darauf hin, dass andere Stressquellen Kinder in allen Einkommensgruppen betreffen können - beispielsweise aufgrund von Scheidung, harter Elternschaft oder Schwierigkeiten mit einer Lernschwäche.

Im Verlauf der Forschung haben Blair und seine Kollegen den Cortisolspiegel von Kindern gemessen, ein Hormon, das der Körper als Reaktion auf Stress freisetzt.

Bei geringem Stress ist eine leichte Zunahme, gefolgt von einer Abnahme des Cortisols im Laufe der Zeit, mit einer verbesserten Leistung bei komplexen Aufgaben verbunden.

Ein hoher Stress über einen langen Zeitraum kann jedoch den Cortisolspiegel beeinflussen.

In einer Studie testeten Blair und seine Kollegin Rachel Peters Razza, Ph.D., 170 4-jährige Kinder, die an Head Start teilnahmen - dem Vorschulprogramm für Kinder in Armut.

Die Forscher analysierten den Cortisolspiegel im Speichel der Kinder vor, während und nach dem Test als Maß für den Stress, den die Kinder bei der Teilnahme an den Tests hatten. Die Forscher bewerteten auch die Exekutivfunktion der Kinder und baten die Kinder, zweimal auf einen Stift zu klopfen, nachdem die Forscher einmal darauf geklopft hatten, und umgekehrt, und verschiedene Arten zu identifizieren, in denen Bilder von Gegenständen in Form, Farbe und Größe ähnlich waren.

Die Forscher fanden heraus, dass Kinder mit dem typischen Cortisol-Reaktionsmuster ein höheres Maß an Exekutivfunktion hatten. Die Lehrer bewerteten diese Kinder auch als sehr selbstbeherrschend im Klassenzimmer.

Im Gegensatz dazu hatten Kinder mit einer flachen niedrigen oder hohen Cortisolreaktion oder einer stumpfen Reaktion ein geringes Maß an Exekutivfunktion und wurden von den Lehrern als schlecht selbstregulierend eingestuft.

Die Forscher bewerteten dann die Kinder im Kindergarten neu. Diejenigen, die in der ursprünglichen Studie hohe Werte für die exekutive Funktion hatten, hatten tendenziell die höchsten mathematischen Werte, während die Kinder mit hohem Cortisolspiegel und niedriger exekutiver Funktion wahrscheinlich Schwierigkeiten mit Mathe, Lesen und Schreiben hatten.

Als nächstes versuchten die Wissenschaftler herauszufinden, welche Aspekte der Armut für Kinder besonders stressig sein könnten, und beschlossen, sich auf den Erziehungsstil zu konzentrieren. Sie zitierten frühere Untersuchungen, die zeigten, dass in Armut lebende Eltern eher daran interessiert sind, ihren Kindern Gehorsam zu entlocken, indem sie sie disziplinieren.

"Obwohl Eltern in Armut sensible Pflege leisten können und tun, ist dies angesichts der Realität ihrer Situation und möglicherweise ihres eigenen hohen Stressniveaus weniger wahrscheinlich", sagte Blair.

Seit etwa sieben Jahren beobachten die Forscher im Rahmen des Family Life Project, einer Studie über die Auswirkungen des Aufwachsens in ländlicher Armut, mehr als 1.200 Kinder und ihre Familien. Die meisten Kinder stammen aus armen ländlichen Gemeinden in Appalachen und im tiefen Süden.

In einer über ihre Beobachtungen veröffentlichten Studie analysierten die Forscher Videoaufnahmen von Müttern, die während der Spielsitzungen mit ihren Kindern interagieren. Kinder, deren Mütter mit Gerüsten beschäftigt waren - was Möglichkeiten für kleine Aufgaben wie das Stapeln von Blöcken bot -, hatten einen niedrigeren Cortisolspiegel und waren aufmerksamer.

Im Gegensatz dazu hatten die Kinder von Müttern, die maßgeblicher waren - die Aufgabe für ihre Kinder zu erledigen oder die Aktivität der Kinder einzuschränken - einen höheren Cortisolspiegel, was darauf hindeutet, dass die Kinder einen höheren Stress hatten. Diese Assoziation zwischen Erziehungsstil und Cortisolspiegel war vorhanden, als die Kinder 7 Monate alt waren und wieder, als sie 15 Monate alt waren.

In einer anschließenden Studie stellten die Forscher fest, dass je verarmter die Familie war, desto weniger wahrscheinlich war es, dass sich die Eltern auf den Gerüstansatz einließen. Die Kinder dieser Eltern hatten mit größerer Wahrscheinlichkeit einen erhöhten Cortisolspiegel als Reaktion auf Stress. Und die Kinder mit hohen Cortisolspiegeln hatten eher eine schlechte Exekutivfunktion.

"Untersuchungen zeigen, dass Stress aus einer Vielzahl von Quellen - einschließlich überfüllter und chaotischer Umgebungen zu Hause und im Klassenzimmer oder Probleme mit der Familie oder Gleichaltrigen - das Lernen behindert", sagte Blair.

"Die potenzielle gute Nachricht ist, zu wissen, dass Stress eine böswillige Kraft ist. Wenn man Wege findet, ihn zu vereiteln, kann dies die Lernfähigkeit der Kinder verbessern."

Die Forscher testen jetzt ein neues Programm, das Eltern lehrt, wie sie sich auf Gerüstverhalten einlassen können, um ihren Kindern die Möglichkeit zu geben, zu lernen und gleichzeitig unterstützende und liebevolle Betreuung zu bieten.

Das Programm testet auch einen neuen Lehrplan, der Vorschulkindern und Kindergärtnern mehr Kontrolle über ihre Lernaktivitäten gibt. In einem Jahr werden die Forscher den Cortisolspiegel und die exekutive Funktion der Kinder vergleichen.

"Obwohl sich diese Arbeit noch in einem frühen Stadium befindet, sind wir ermutigt durch die Möglichkeit, dass informierte Änderungen der Umgebung die Selbstkontrolle und die akademische Kompetenz von Kindern stärken und vielen unserer Jugendlichen eine weitaus größere Chance auf Erfolg im Leben geben können", sagte Blair.

Quelle: Nationale Gesundheitsinstitute