Chronischer Stress in der Kindheit hinterlässt bleibende Auswirkungen auf das Gehirn
Extremer Stress in der Kindheit wie Armut, Vernachlässigung und körperliche Misshandlung können die Teile des Gehirns verändern, die für das Lernen, das Gedächtnis und die Verarbeitung von Stress und Emotionen verantwortlich sind.
Laut Forschern der Universität von Wisconsin-Madison können diese Veränderungen mit negativen Auswirkungen auf Verhalten, Gesundheit, Beschäftigung und sogar die Wahl romantischer Partner im späteren Leben verbunden sein.
"Wir haben nicht wirklich verstanden, warum Dinge, die passieren, wenn Sie zwei, drei, vier Jahre alt sind, bei Ihnen bleiben und einen bleibenden Einfluss haben", sagte Dr. Seth Pollak, Co-Leiter der Studie und UW-Madison-Professor von Psychologie.
"Dennoch", bemerkte Pollak, "wurde Stress im frühen Leben mit Depressionen, Angstzuständen, Herzerkrankungen, Krebs und einem Mangel an Bildungs- und Beschäftigungserfolg in Verbindung gebracht."
"Angesichts der Kosten, die diese frühen stressigen Erfahrungen für die Gesellschaft verursachen ... wenn wir nicht verstehen, welcher Teil des Gehirns betroffen ist, können wir nichts dagegen tun", sagte Pollak, ebenfalls Direktor der Child Emotion des UW Waisman Center Forschungslabor.
Die Studie umfasste 128 Kinder im Alter von ungefähr 12 Jahren, die entweder körperlichen Missbrauch erfahren hatten, früh im Leben vernachlässigt wurden oder aus einem niedrigen sozioökonomischen Status stammten.
Die Kinder und ihre Betreuer wurden eingehend befragt und berichteten über Verhaltensprobleme und ihren kumulativen Lebensstress. Die Forscher machten auch Bilder des Gehirns der Kinder, wobei sie sich auf den Hippocampus und die Amygdala konzentrierten, Teile des Gehirns, die an der Verarbeitung von Emotionen und Stress beteiligt sind. Diese Bilder wurden mit ähnlichen Kindern aus Haushalten der Mittelklasse verglichen, die nicht misshandelt worden waren.
Die Forscher skizzierten den Hippocampus und die Amygdala jedes Kindes von Hand und berechneten ihr Volumen. Beide Gehirnstrukturen sind sehr klein, insbesondere bei Kindern, und die Forscher glaubten, dass automatisierte Softwaremessungen fehleranfällig sein könnten.
Die Ergebnisse zeigten, dass Kinder, bei denen eine der drei Arten von Stress im frühen Leben auftrat, kleinere Amygdalas hatten als Kinder, bei denen dies nicht der Fall war. Kinder, die in Armut lebten und Kinder, die körperlich missbraucht worden waren, hatten auch kleinere Hippocampusvolumina.
Das Durchführen derselben Bilder durch automatisierte Software zeigte keine Auswirkungen. Verhaltensprobleme und erhöhter kumulativer Lebensstress waren mit kleineren Hippocampus- und Amygdala-Volumina verbunden.
"Für mich ist es eine wichtige Erinnerung daran, dass wir uns als Gesellschaft um die Art von Erfahrungen kümmern müssen, die Kinder machen", sagte Pollak. "Wir gestalten die Menschen, zu denen diese Menschen werden."
Aber die Ergebnisse, sagen die Forscher, sind nur Marker für neurobiologische Veränderungen - ein Beweis für die Robustheit des menschlichen Gehirns und keine Kristallkugel, mit der man die Zukunft sehen kann.
"Nur weil es im Gehirn ist, heißt das nicht, dass es Schicksal ist", sagte der Studienautor und UW Ph.D. Absolvent Jamie Hanson.
Die Studie wird in der Zeitschrift veröffentlichtBiologische Psychiatrie.
Quelle: Universität von Wisconsin-Madison
