Gehirn-Scan kann Jugendliche identifizieren, bei denen das Risiko eines Drogenmissbrauchs besteht

Eine neue internationale Studie legt nahe, dass ein spezifischer Gehirn-Scan-Test verwendet werden kann, um das Verständnis des Drogenmissbrauchs im Jugendalter vorherzusagen und zu verbessern.

Jugendliche, die für Drogenmissbrauch anfällig sind, sind laut Forschern eher impulsiv, unbewusst, oft klug und in der Regel nicht besonders engagiert.

Während diese Persönlichkeitsmerkmale auf Gefahr hinweisen könnten, wird nicht jeder Jugendliche, der dieser Beschreibung entspricht, zu einem problematischen Drogenkonsumenten. Wie können Sie also feststellen, wer wer ist?

Es gibt keine perfekte Antwort, aber die neue Studie legt nahe, dass Gehirnscans verwendet werden können, um Vorhersagen zu verbessern.

Diese Schlussfolgerung entstand aus einer Zusammenarbeit zwischen Dr. Brian Knutson, Professor für Psychologie an der Stanford University, und Christian Büchel, Professor für Medizin am Universitätsklinikum Hamburg Eppendorf in Deutschland.

Mit Unterstützung des NeuroChoice-Programms des Stanford Neurosciences Institute begann das Paar, einen faszinierenden Datensatz zu sortieren, der unter anderem 144 europäische Jugendliche abdeckte, die bei einem Test der sogenannten Neuheitensuche hohe Punktzahlen erzielten.

In dieser Gruppe zeigten die Jugendlichen Persönlichkeitsmerkmale, die auf ein Risiko für Drogen- oder Alkoholmissbrauch hinweisen könnten. Das Suchen nach Neuheiten ist nicht von Natur aus schlecht, sagte Knutson. An einem guten Tag kann der Drang, ein Risiko für etwas Neues einzugehen, Innovationen vorantreiben.

An einem schlechten Tag kann es jedoch dazu führen, dass Menschen rücksichtslos fahren, von Klippen springen und alles aufnehmen, was jemand auf einer Party verteilt. Und Psychologen wissen, dass Kinder, die bei Tests zur Suche nach Neuheiten hohe Punktzahlen erzielen, im Durchschnitt etwas häufiger Drogen missbrauchen.

Die Frage war, ob es einen besseren, präziseren und individuelleren Test geben könnte, der erkennen könnte, ob die Suche nach Neuheiten zu etwas Destruktiverem werden könnte.

Knutson und Büchel waren der Meinung und vermuteten, dass ein Gehirn-Scan-Test namens Monetary Incentive Delay Task (MID) die Antwort sein könnte. Knutson hatte die Aufgabe zu Beginn seiner Karriere entwickelt, um auf einen Teil des Gehirns abzuzielen, von dem jetzt bekannt ist, dass er eine Rolle bei der mentalen Verarbeitung von Belohnungen wie Geld oder dem Hoch einer Droge spielt.

Die Aufgabe funktioniert so. Die Leute legen sich in einen MRT-Gehirnscanner, um ein einfaches Videospiel für Punkte zu spielen, die sie schließlich in Geld umwandeln können.

Wichtiger als die Details des Spiels ist jedoch Folgendes: Zu Beginn jeder Runde erhält jeder Spieler einen Hinweis darauf, wie viele Punkte er während der Runde gewinnen kann. An diesem Punkt beginnen die Spieler, zukünftige Belohnungen zu antizipieren.

Für die meisten Menschen reicht diese Vorfreude allein aus, um die Belohnungszentren des Gehirns in Gang zu bringen.

Bei Jugendlichen, die Drogen konsumieren, ist die Gehirnreaktion jedoch etwas anders und rätselhaft. Das Gehirn von Kindern reagiert im Allgemeinen weniger auf Belohnungen als das Gehirn von Erwachsenen.

Dieser Effekt ist jedoch noch ausgeprägter, wenn diese Kinder Drogen konsumieren, was eines von zwei Dingen nahe legt: Entweder unterdrücken Drogen die Gehirnaktivität, oder die unterdrückte Gehirnaktivität führt Jugendliche irgendwie dazu, Drogen zu nehmen.

Wenn es das letztere ist, könnte Knutsons Aufgabe den zukünftigen Drogenkonsum vorhersagen. Aber niemand war sich sicher, vor allem, weil niemand die Gehirnaktivität bei nicht drogenkonsumierenden Jugendlichen gemessen und mit dem eventuellen Drogenkonsum verglichen hatte.

Niemand außer Büchel. Als Teil des IMAGEN-Konsortiums hatten er und seine Kollegen in Europa bereits Daten zu rund 1.000 14-Jährigen gesammelt, als sie Knutsons MID-Aufgabe durchgingen. Sie hatten sich auch zwei Jahre später mit jedem von ihnen in Verbindung gesetzt, um herauszufinden, ob sie problematische Drogenkonsumenten werden würden. Zum Beispiel, wenn sie täglich rauchten oder tranken oder jemals härtere Drogen wie Heroin konsumierten.

Dann konzentrierten sich Knutson und Büchel auf 144 Jugendliche, die bis zum Alter von 14 Jahren keine Drogenprobleme hatten, aber bei einem Test der Neuheitensuche unter den besten 25 Prozent lagen.

Bei der Analyse dieser Daten stellten Knutson und Büchel fest, dass sie richtig vorhersagen konnten, ob Jugendliche in etwa zwei Dritteln der Fälle Drogen missbrauchen würden, basierend darauf, wie ihr Gehirn auf die Erwartung von Belohnungen reagierte.

Dies ist eine wesentliche Verbesserung gegenüber Verhaltens- und Persönlichkeitsmaßnahmen, die zukünftige Drogenkonsumenten in etwa 55 Prozent der Fälle korrekt von anderen neuheitssuchenden 14-Jährigen unterschieden, nur wenig besser als der Zufall.

"Dies ist nur ein erster Schritt in Richtung etwas Nützlicheres", sagte Knutson. "Letztendlich ist das Ziel - und vielleicht ist dies ein Kinderspiel - die klinische Diagnose einzelner Patienten", in der Hoffnung, dass Ärzte den Drogenmissbrauch stoppen könnten, bevor er beginnt, sagte er.

Knutson sagte, dass die Studie zuerst repliziert werden muss, und er hofft, den Kindern folgen zu können, um zu sehen, wie sie sich später weiterentwickeln. Schließlich könne er den Drogenmissbrauch nicht nur vorhersagen, sondern auch besser verstehen.

"Ich hoffe, das Signal ist nicht nur prädiktiv, sondern auch informativ in Bezug auf Interventionen."

Quelle: Stanford University