Versuchen ältere Gehirne, ihr Alter auszugleichen?
Bildgebende Hirnstudien können uns zwar nicht zeigen, was wir denken, sie können uns jedoch vergleichsweise zeigen, wie sich zwei Gehirne aus zwei verschiedenen Gruppen entwickeln. Neurowissenschaftler verwenden solche Vergleiche, um Hypothesen über das Verhalten des Gehirns aufzustellen. Die Verwendung von Neuroimaging-Techniken zur Untersuchung des Alterns - Techniken wie MRT-, fMRT- und PET-Scans - ist noch eine relativ neue Wissenschaft: Sie gibt es erst seit Mitte der neunziger Jahre.
Ein Ergebnis dieser Forschung ist, dass ältere Erwachsene dazu neigen, bestimmte Bereiche ihres Gehirns zu überaktivieren. Was dies bedeutet, dass ein älteres Gehirn in verschiedenen Regionen und mit größerer Intensität (was auf eine größere „Arbeit“ des Gehirns hindeutet) aufleuchtet als seine jüngeren Kollegen, um die gleichen kognitiven Aufgaben im Experiment auszuführen.
Einige Forscher haben eine solche Überaktivierung als Zeichen einer Beeinträchtigung interpretiert (insbesondere in Verbindung mit einer schlechten Leistung bei der Aufgabe). Aber in einem Artikel, der gerade in veröffentlicht wurde Aktuelle Richtungen in der Psychologie Reuter-Lorenz und Cappell schlagen vor, dass eine Überaktivierung „eine vorteilhafte, kompensatorische Funktion hat, ohne die sich Leistungseinbußen ergeben würden“. Mit anderen Worten, wenn ein älteres Gehirn nicht Überkompensieren, ältere Menschen würden bei kognitiven Aufgaben nicht so gut abschneiden wie jüngere. Es ist eine gesunde Anpassung des Gehirns.
Warum sollte ein alterndes Gehirn überhaupt kompensieren müssen? Die Forscher haben einige Theorien, die darauf hindeuten, dass sie möglicherweise härter arbeiten müssen, um ihre eigene abnehmende Effizienz auszugleichen oder Mängel an anderer Stelle in unserem Gehirn zu verarbeiten. Oder es kann in erster Linie auf verschlechterte Eingangssignale - unsere fehlenden Empfindungen und Wahrnehmungen - im Gehirn zurückzuführen sein.
Arbeiten ältere Gehirne einfach jüngere Gehirne, die härter arbeiten? Die Forscher schlagen vor, dass die Antwort im Großen und Ganzen "Ja:" lautet.
In unserem Labor […] fanden wir heraus, dass ältere Erwachsene Regionen des dorsolateralen präfrontalen Kortex bei geringerer Belastung aktivierten, während jüngere Erwachsene diese Stellen nur bei höherer Belastung aktivierten. Wichtig ist, dass bei den niedrigeren Belastungen die Altersunterschiede in der Leistung minimal waren. Bei den höheren Belastungen [als die Aufgabe immer schwieriger wurde] überstieg die Aktivierung in der jüngeren Gruppe die in der älteren Gruppe beobachtete, und die Leistung älterer Menschen war ebenfalls relativ mangelhaft.
Die Forscher fanden heraus, dass bei einigen Aufgaben sowohl Jung als auch Alt die gleichen Regionen des Gehirns aktivieren, ältere Erwachsene dies nur etwas früher. Wenn die Aufgaben einfach sind, überaktivieren ältere Menschen bestimmte Gehirnregionen in einem offensichtlichen kompensatorischen Verhalten, um eine gute, gleichwertige Leistung für die Aufgabe zu erzielen. Da die Aufgabe jedoch schwieriger wird, können ältere Gehirne einfach nicht immer mithalten, und es wird keine kompensatorische Gehirnaktivierung helfen, was zu einer Leistungsminderung im Vergleich zur jüngeren Gruppe führt. Forscher mögen ihre Akronyme und nennen diese Beobachtungsreihe „CRUNCH“ - kompensationsbezogene Nutzung der Hypothese neuronaler Schaltkreise.
Denken Sie daran, dies ist nur eine Reihe von Hypothesen, die die Forscher auf der Grundlage ihrer aktuellen Beobachtungen in ihrer Forschung zu diesen Themen vorschlagen. Es handelt sich jedoch um eine interessante Reihe von Hypothesen, die darauf hindeuten, dass wir zwar versuchen können, unser Gehirn durch regelmäßiges Training „gesund“ zu halten, es jedoch „harte“ Grenzen dafür gibt, was das Gehirn im Alter auf natürliche Weise tun kann.
Referenz:
Reuter-Lorenz, P.A. & Cappell, K.A. (2008). Neurokognitives Altern und die Kompensationshypothese. Aktuelle Richtungen in der Psychologie, 17 (3), 177-182.
